Ya hace 15 años que abrió el primer café Internet en el Reino Unido. Mientras que el acceso a Internet en los hogares y oficinas cada día es mayor, el café Internet no muestra señales de desaparecer. ¿Por qué todavía hay tantos?
Ana Lucia Gonzalez BBC NEWS

Cuando Cyberia, considerado el primer café Internet del Reino Unido, abrió sus puertas en Londres el primero de septiembre de 1994, ofreció acceso a Internet lo cuál era entonces toda una novedad.

Con el 70% de los hogares conectados en la actualidad a la Red Mundial de Información en el Reino Unido, según la oficina de estadísticas nacionales, el panorama ha cambiado sustancialmente desde mediados de los años noventa.

Sin embargo, aún vemos cafés Internet en cada calle principal, en cada pueblo y ciudad británica. De las pequeñas tiendas que ofrecían acceso web, junto con servicios como impresión y pagos electrónicos, ahora abren 24 horas al día y reunen aficionados a los video juegos que se juntan para compartir experiencias.
Pero la supervivencia de estos locales, incluso ha sorprendido a Eva Pascoe, fundadora de Cyberia, que pensaba que este acceso publico a la web sólo sería temporal ya que cada uno tendría una computadora incorporada al reloj o en el oido". ¿Entonces por qué todavía hay gran cantidad de personas que van a los café Internet si la gente puede ahora navegar la web desde la comodidad de sus propias casas?

Mientras en las ciudades británicas el acceso a Internet es cada dia mayor, en algunas áreas estos beneficios de la era digital no se ven tan ampliamente reflajados.

Los café Internet han estado proporcionando servicios desde 1996 para la gente de la localidad de Aberfan, en el valle de Merthyr. Comenzó como lugar en donde la gente joven podría ir a jugar, pero los abuelos de los niños también quisieron aprender más sobre las computadoras. “Como resultado, la generación más joven y la más anciana fue reunida, así que en términos de cohesión de la comunidad ha sido un proyecto absolutamente fabuloso" dice Jeff Edwards, fundador del café de la comunidad del valle de Aberfan Merthyr. “Los café Internet desempeña un papel esencial en una comunidad donde solamente una tercera parte de la población posee una computadora personal”, dice él.

"Los ancianos, por ejemplo, pueden reducir el costo de las facturas eléctricas yendo a estos sitos. El problema de las fuentes de energía aquí es profundo." Asegura Edwards.

El café Internet también funciona en centros comunitarios donde la gente puede traer sus artículos indeseados para vender.

Albert Lloyd, 70 años, comenzó a visitar los café Internet cuando enviudó. En la Red se reencontró con algunos de sus viejos amigos de cuando era soldado en Libia hace 40 años.

Amantes de los video juegos y la nostalgia.

Y qué pasa con Londres y el sureste de esta ciudad, dónde los hogares tienen la proporción más elevada de acceso a Internet en el Reino Unido con el 74% ¿La gente siente la necesidad de ir a otra parte para satisfacer sus necesidades de Internet?

Jason Deane gerente de Quarks, una pequeña cadena de cafés Internet. Su compañía hizo una investigación el año pasado y encontró que dos tercios de sus clientes tenían acceso a Internet en su hogar u oficina. "La gente necesita un cambio de escenario," dice el señor Deane. "También, algunas personas que no entienden muy bien de computación y les cuesta un trabajo importante.” Otro elemento es que algunas compañías han restringido el acceso a Web Sites como Hotmail y Facebook en el trabajo haciendo que la hora de almuerzo sea la que presenta mayor concurrencia.

Aparte de las necesidades prácticas, hay personas que todavía va a pequeños cafés porque quieren sentir que son parte de una comunidad y prefieren navegar en Internet en medio de una atmósfera familiar. …

El Videoclip internet café es el nuevo espacio de Distriandina, una conocida cafeteria colombiana ubicada en la estación Elephant and Castle al sur de Londres. Este lugar cuenta con comida colombiana, telenovelas en DVD, una pista de baile con música salsa en las tardes y reuniones políticas, el lugar es popular entre los colombianos recidentes en Londres que vienen hablar con sus familias en sus país de origen.

"Yo puedo acceder a Internet en casa o en el trabajo, pero me gusta venir aquí porque puedo ver a mis amigos, hablar en mi idioma, puedo jugar 'rana' [un juego tradicional colombiano] y comprar comida típica colombiana antes de ir a casa," dice Carlos Guzman, cliente que visita el café el fin de semana para verse con su familia en colombia a través de la cámara.

Un concepto a la antigua.

Cyberia va a desaparecer, Eva Pascoe su propietaria, lo vendió a una compañía surcoreana, que lo transformó en un local de juegos de video. Entonces... ¿El café Internet todavía desempeña un papel como espacio social? Eva Pascoe dice que su idea con Cyberia fue basada en las cafeterías de Europa Oriental. “Yo soy polaca y nosotros tenemos cafeterías por todas partes y no creo que vayan a desaparecer. Todos tenemos café en casa y sin embargo vamos a las cafeterías porque satisfacen una función social. Sólo agregamos Internet a un concepto que lleva varios años de antigüedad."

Los café Internet más exitosos son los que han vuelto al formato original; de un espacio de acceso público, con soporte tecnologico y un espacio social; comenta Pascoe.

Este concepto se puede notar en Netstream, un café Internet 24/7 en el Soho londinence. Un chip de silicio gigante adorna la pared principal. Los clientes pueden conseguir el soporte técnico para sus computadores portátiles y pueden también almorzar trayendo su propio almuerzo o pidiendolo a domicilio. "Ponemos siempre música chill-out y jazz e intento dar a gente una atmósfera relajada, un lugar donde ellos no están estresados y pueden trabajar con tranquilidad."Dice el encargado Alex Karev.

Diferentes tipos de personas llegan a diferentes horas del día, asegura Karev. “Durante el día entran hombres de negocios que necesitan trabajar conectados en sus computadores o gente que necesita algo de inmediato. También están los aficionados a los juegos de video, algunos de ellos están casados o tienen familia y vienen aquí para estar relajados y jugar un par de horas haciendo amigos con los mismos gustos”.

Ali, un aficionado de los video juegos, dice que él hace amigos que juegan los mismo juegos que él. "Usted puede empezar a hablar con la gente apenas porque se sentó al lado, a veces uno le ayuda al de al lado en su juego y uno termina hablando de otras cosas."

Es así, 15 años despues, los café Internet continuan siendo el sitio que combina el acto de navegar por Internet solo y la proximidad física de otros seres humanos.